這部論文的主體是明清傳統商人的區域化現象。在中國歷史裡，商人的出現很 早，而春秋戰國時代被稱為商人的黃金時代。但這些商人的活動，到宋代為止仍是單個的、分散的，是人自為戰，並未出現具有特色的商人群體。亦即是有商而無幫。至明代，隨著經濟環境的改變，不僅商業貿易的種類增多，傳統市鎮和新興市鎮，在數量、規模上迅速增加和擴展，同時創造了商品流通空前活躍、跨區域的國內外市場逐漸形成，加上社會輿論對治生問題特別關注，經商成為人們普遍的選澤之一，使得越來越多的人口離開農村，投入新市場。尤其是在國防線之強化與移民政策之下，這種改變更加快速，大大地促進商品經濟的發展、商業都市的增加，終而促成廣大商人階層的崛興。許多地方志都記載這些商人活動的內容，描寫為“足跡遍天下”，並進而形成具有明顯區域色彩的商人集團。他們以區域為中心，透過血緣、鄉誼為紐帶，標舉相親、相助為宗旨，建立會館為其在異鄉的聯絡、計議之所，自發形成一種即親密而又鬆散的群體。這種潮流是明清時代的一種特色，進而深思的是，這些商人集團是在什麼樣環境下形成、發展起來的。這些商人集團的組織型態、成長過程、社會功能以及之前的過程都是值得討論的問題。本文斷限為明清兩代，但討論集中於正德年間至鴉片戰爭前後。鴉片戰爭之後，傳統區域商人不是為各行會所吸收，就是透過行會活動中轉變為買辦，成為新興商人組織。