南海為東南亞地區最大的一個半封閉的邊緣海，北方與中國大陸南邊相鄰；西方與西南方則是以越南、馬來半島（Malay Peninsula）為界；至於東邊則是由一連串的島弧所構成，由北到南依序是台灣、菲律賓群島（Luzon）、巴拉望島（Palawan）以及位置偏南的婆羅洲（Borneo）。整個海盆是屬於狹長的菱形，呈現東北－西南走向，涵蓋的範圍包括了0°N～25°N以及99°E～124°E，所佔的面積約為3.5 × 106 平方公里，最大深度在海盆的中央，超過了5000公尺，海盆的水深為西半部較淺，東半部較深，平均深度則超過2000公尺。
本研究利用AVISO的衛星測高海表面高度距平以及做過衛星測高資料同化處理的三維海洋環流數值模式(Wu et al.，1999)所輸出的海表面高度距平，使用經驗正交函數（EOF，Empirical Orthogonal Function ）分析法來進行分析，以進一步探討南海海盆之海表面高度變化的情況。
就觀測資料來說，夏季海平面型態中，在正常年時，越南外的低海表面區被侷限在一個小範圍的區域；聖嬰現象發生時則會往中央以及北方的海盆擴散；而反聖嬰現象發生時，呂宋西北外海的高海表面區的範圍則會變廣且較高。至於冬季海平面型態中，在正常年時，海盆南北兩個氣旋式的環流都明顯的存在；聖嬰現象發生時，南邊的氣旋式環流會減弱；而反聖嬰現象發生時，則是北邊的氣旋式環流會減弱。
就EOF分析結果來看，AVISO衛星觀測資料的前兩個Modes分別佔了總變異量的33％以及12％；而模式結果的前三個Modes分別佔了總變異量的38％、26％以及9％。兩種資料的第一個Mode都呈現出，季風對於南海海盆海表面高度變化的主要影響力，其餘的Mode則顯示出不同年際間，受到聖嬰現象以及反聖嬰現象發生與否的影響，南海海盆在年際間所產生的變化。

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