清代治理下的台灣,以民變頻繁為一大特色,有「三年一小反,五年一大反」 的俗諺
。自連橫以下,陳述與研究清代台灣民變者,多由「民族主義」的觀點著手,強調民
變之民族革命色彩,實則清代台灣民變的實質起因多在於社會本身,故本文適度修正
民族大義的傳統看法,而以社會問題的角度進行觀察,著重討論民變之性質,最後目
的在指陳清代台灣民變之社會性本質。
經由個案分析,將清代台灣民變分為四類:(一)以民族意識為動力的革命,(二)地方
豪強的政治權慾追求,(三)地方行政措施不當所引起的抗議性事件,(四)社會治安事
件;並由表象之分析、統計、以見民變之社會性本質,且藉游民、結會、義民三項指
標進一步結合分析民變的本質。
研究的結果是,清代台灣民變雖然具有反清的表象與結果,但是(一)反清與排滿或復
明無關,所以缺乏民族主義色彩,(二)建立政權性質的民變非但政治格局狹小粗陋,
且未脫搶劫之風,始終停留在騷動社會的層次上,故其「政治性」極為粗淺,(四)移
墾社會之流寓台民桀驚難馴,加以吏治不良、班兵腐敗,逐動輒滋事,發展出反清現
象,然由肇事動因,發展過程、參與份子、結會手段,及義民在平亂過程的行為,皆
足以證明民變其抗官的意義往往在抗清之上,社會騷動的本質亦遠在政治變亂性質之
上,(四)民變是清代台灣社會治安問題惡化的具體呈現,由於僅是一種社會病象,缺
乏理想與目標。也無組織與計劃,所以頻起頻滅;又由於社會不安的病根未能根除,
以故一波未平,一波又起,因此台諺「任反不成,任征不平」之語適足以道盡清代台
灣民變之現象與本質。