調查研究法是最為人所熟知，也是最被廣泛使用的社會科學研究工具。在人類學、經濟學、地理學、政治學、心理學及社會學的研究士都占有重要的地位。它也是最初的社會科學的一種工具。伊頓(Sir Frederich M. Eden)於1917年在英國出版的〔貧戶狀況〕(State of the Poor)的調查即開其先河。圖書館界也普遍使用調查研究法，有關圖書館調查研究之文獻相當多，例如麥克戴爾密(McDiarmHid)及萊恩(Line)皆有專著介紹圖書館調查。 　　調查研究法主要依循下列步驟進行： （一）為特定的目的而需有關之資料，如為了預估編列資料購置費預算，首先確定需要何種資料，再確定所得資料是否合用。 （二）為確保資料之正確性，須慎選詢問的形式，如問卷、訪間或統計報告，在資料蒐集的過程中，通常先試驗，以保證所選之特定方法可得到所需資料。 （三）設計抽樣的過程。通常不可能調查所有相關對象，只能選取一些代表作為調查研究的樣本，根據抽樣理論選取一部分以代替全部來實施調查。 （四）有效的管理所得之原始資料，核對其正確性，並集中保存之。 （五）分析資料，估計可能的錯誤，獲得推論，利用所為部分調查結果推論全體的情形。
　　因此調查研究法可定義為：仔細地遵照科學的方法與步驟，依據選自群體中之部分代表所做之探究，以獲得對其全體的推論之研究方法，採取此定義的調查亦即通稱之抽樣調查(Sample Survey)。
　　調查研究與其他研究方法類似，都是直接實地收集資料，與普查之差別僅在於對象，調查是由群體選出樣本，普查則包含整個群體之所有個體。因此調查研究具有之基本性質如下：(1)調查研究是抽查而非普查；(2)研究所需資料直接由樣本取得；(3)調查研究在於探究諸變項間的關係。樣本必定含於群體中，而數量較少，更重要的是與群體有同樣的特徵、現象、關係及過程，如果樣本之特性與群體不一致或相異，則結果之推論便不正確。 　　在近代社會科學研究法的發展中，以直接調查(Direct Survey)方法的發明為最重要。所謂直接調查是指學者研究問題時，有系統地調查收集第一手資料，如現在常用的事實調查、輿論調查、市場調查、民意調查、選舉行為調查。高級的調查所選擇調查對象都是經過極嚴密的統計選擇程序。其選擇樣本的程序即可稱為抽樣，抽樣的理論是建立在或然率上，包括任意隨機抽樣、分層抽樣、分群抽樣及比重抽樣等抽選法，視研究對象而定。最重要的是研究者須將其所得樣本可能發生的偏差(Sampling Errors)明白地指出，使讀者了解其過程和衡量其結果。抽樣的程序是一專門的學問，須具高深的數學和統計學基礎，且須對其調查對象極具了解才能勝任。
​-- 圖書館學與資訊科學大辭典 http://terms.naer.edu.tw/detail/1680064/